Le chat, animal préhistorique ?
Introduction
Les chats et les chiens sont de loin les animaux domestiques préférés de français et 43,5% des foyers possèdent au moins un chien ou un chat ¹ .
Si les chats sont aujourd’hui plus nombreux (plus de 15 millions de chats en France¹ ) et plus présents que les chiens (1 foyer sur 3 possède un chat contre 1 foyer sur 5 pour les chiens ¹ ), leur présence dans nos foyers est beaucoup plus récente. Chats et chiens n’ont pas évolué de la même façon depuis l’antiquité, et la comparaison entre les deux espèces animales est riche d’enseignements.
Le chien est la première espèce animale à avoir été domestiquée, il y a 15 000 ans (paléolithique), probablement simultanément dans différentes zones géographiques et à partir de différentes sous espèces de loups ou de chacals. On voit ci dessus une scène préhistorique où des chiens assistent le chasseur en pourchassant sa proie.
Après une succession de phénomènes d’apprivoisements ponctuels, des lignées ont été créées par le contrôle de la reproduction, qui ont donné le chien domestique.
Le chien a fait l’objet d’une sélection génétique active depuis 4 000 ans, où peu à peu l’homme a développé les caractéristiques physiques correspondant aux fonctions qu’il lui assignait (chien de garde, chien spécialisé pour la chasse de différents types d’animaux, chien de berger protégeant les troupeaux, etc.), fonctions pour lesquelles le chien a des prédispositions comportementales.
Le saviez-vous ?
Domestiquer
La domestication passe par le contrôle de la reproduction, qui génère des modifications génétiques permanentes et héréditaires.
Ce contrôle de la reproduction s’accompagne de la fourniture d’un abri et de la nourriture.
Les altérations physiques obtenues ont trait à :
- la morphologie (par exemple versions naines ou géantes, pelage différent etc),
- le comportement (acceptation de la proximité humaine, communication sociale, etc)
- la physiologie (suite notamment à la modification du régime alimentaire)
Une lignée domestiquée n’est pas une nouvelle espèce : les animaux sont par exemple inter-fertile avec leur équivalent sauvage
Parmi les centaines de races de chiens homologuées, les différences sont très nombreuses, allant par exemple d’animaux de petite taille pouvant peser 3 kg (comme le Chihuahua) à des chiens de grande taille (atteignant facilement 70 kg en poids de forme comme le Saint Bernard).
Cette diversité est le reflet du travail de sélection qui a été effectué depuis des millénaires ; ce rapport de taille et poids de 1 à 20 au sein d’une même espèce est extrêmement rare dans le monde animal.
Le saviez-vous ?
Apprivoiser
Apprivoiser un animal consiste à modifier le comportement d’un animal isolé.
Il est possible d’apprivoiser un animal sauvage, mais il ne transmettra pas cette caractéristique à sa descendance.
Il n’est pas nécessaire de mettre un animal en captivité pour l’apprivoiser. De même, un animal en captivité (par exemple dans un zoo) n’est pas forcément apprivoisé.
Conclusion
Dans l’histoire de la domestication des chiens et des chats, le chien a longtemps été un animal « de travail », chez qui l’homme a développé par la sélection artificielle plusieurs prédispositions naturelles. Cela a donné avec le temps une grande variété physique, et un métabolisme adapté à la nourriture qui leur était donnée, elle-même assez proche de celle de l’homme.
Le chien est aujourd’hui un carnivore-omnivore.
Le chat au contraire a plutôt fait l’objet d’apprivoisements successifs et de sélection naturelle, son « travail » étant son mode de vie naturel : chasser les petites proies. Cela a donné des physiques très homogènes, et une grande proximité avec le métabolisme du chat sauvage, qui s'alimente exclusivement par la chasse.
Le chat est encore aujourd’hui un carnivore strict.
